Als Sandbox-Phänomen wird bezeichnet, wenn eine neue Domain zwar von Google indexiert wurde und bei der direkten Suche nach dem Domainnamen auch gefunden wird, aber bei der Suche nach bestimmten Schlüsselwörtern entweder gar nicht oder nur ganz weit hinten in den SERPs gelistet wird. Das Sandbox-Phänomen ist nur zeitlich begrenzt, nach einiger Zeit werden neue Domains von den Suchmaschinen nicht mehr künstlich abgewertet, sondern ganz normal in den SERPs gelistet.
Im Allgemeinen werden nur neue Domains in die Sandbox gesteckt. Umstritten ist, ob auch etablierte Domains vom Sandbox-Effekt betroffen sein können.
Die Sandbox hat wahrscheinlich eine Spamschutz-Funktion. Die Suchmaschinen-Programmierern haben durch den Sandbox-Effekt mehr Zeit, auf neue Spam-Methoden zu reagieren und Gegenmaßnahmen einzuleiten, bis auch normale Benutzer die neuen Domains in den Suchtreffern aufgelistet bekommen.